Estoques de tântalo

O tântalo está presente na crosta terrestre em quantidades de cerca de 1 a 2 partes por milhão em peso, e existem muitos tipos de minerais de tântalo, entre os quais tantalita, espodumênio, tantalita estanho-manganês, espodumênio preto e espodumênio complexo podem ser usados ​​como a matéria-prima para a mineração industrial de tântalo. A tantalita (Fe, Mn)Ta2O6 é o mineral bruto de tântalo mais importante. A tantalita tem a mesma estrutura da columbita (Fe, Mn) (Ta, Nb)2O6. Se houver mais tântalo do que nióbio no mineral, ele é chamado de tantalita e, inversamente, columbita (ou minério de ferro-nióbio). O tântalo e seus minerais são muito densos, por isso são melhor extraídos por separação por gravidade. Outros minerais contendo tântalo incluem ítrio columbita e ítrio nióbio marrom, entre outros.

A mineração de tântalo está concentrada na Austrália, onde a Global Advanced Metals possui duas minas na Austrália Ocidental, uma em Greenbush, no sudoeste, e outra em Waugina, na região de Pilbla. O Brasil e o Canadá são grandes produtores de nióbio, e a mineração local também produz pequenas quantidades de tântalo elementar. Além disso, a China, a Etiópia e Moçambique são importantes produtores de tântalo. O tântalo é um subproduto do processo de mineração de zinco na Tailândia e na Malásia. As maiores fontes futuras estimadas de tântalo são, em ordem de importância, Arábia Saudita, Egito, Groenlândia, China, Moçambique, Canadá, Austrália, Estados Unidos, Finlândia e Brasil.

Coltan e tantalita, conhecidos coletivamente como coltan, estão presentes na África Central. A Segunda Guerra do Congo está ligada a isto. De acordo com um relatório das Nações Unidas datado de 23 de Outubro de 2003, o contrabando e transporte de coltan sustentou a guerra naquele país. A guerra matou cerca de 5,4 milhões de pessoas desde 1998, tornando-se o conflito militar mais mortal desde a Segunda Guerra Mundial. A ética empresarial, os direitos humanos e as questões ambientais e ecológicas levantadas pela mineração de coltan na zona de guerra da Bacia do Congo foram amplamente divulgadas. Apesar da importância da mineração de coltan para a economia congolesa, o Congo produz apenas uma pequena fração do tântalo mundial. De acordo com o relatório anual do Serviço Geológico dos Estados Unidos, a produção de tântalo na região representou menos de 1% do total mundial entre 2002 e 2006, e apenas 10% em 2000 e 2008.[27][28][29] [30][31][32][33][34][35][36] Embora a mineração de coltan seja importante para a economia congolesa, a produção congolesa de tântalo representa uma pequena fração do total mundial.

As tendências actuais prevêem que todos os recursos de tântalo se esgotarão em menos de 50 anos, pelo que existe uma necessidade urgente de aumentar a reciclagem.